Sohn des aus Wien stammenden Schneidermeisters Rudolf Schwenk und seiner Frau Klara Schwenk, geb. Koralek. – Š., über dessen Jugend und Ausbildung nichts bekannt ist, wurde im November 1941 mit dem ersten Transport, einem sogenannten Aufbaukommando, aus Prag in das KZ Theresienstadt deportiert, wo er gemeinsam mit dem Komponisten Rafael Schächter zu einem führenden Initiator des kulturellen Lebens wurde. Er versammelte eine Theatergruppe um sich, die um die Jahreswende 1941/42 ihre Tätigkeit aufnahm. Schon vor dem Krieg hatte der politisch links stehende Š. im avantgardistischen „Klub zapadlých talentu“ sowie bei Auftritten anlässlich politischer Veranstaltungen Bühnenerfahrungen gesammelt, Regie geführt, Texte und Musik geschrieben. Seine erste eigene Arbeit im Ghetto stellt vermutlich das im Frühjahr 1942 im Rahmen eines Kabarettabends aufgeführte Stück „Ztratila se menážkarta“ rund um eine verloren gegangene Essensmarke dar. Dessen Schlusslied „Všechno jde“ (Alles geht), das Š. auch in seinen folgenden Kabaretts verwendete, entwickelte sich als sogenannten Theresienstädter Marsch rasch zur inoffiziellen Lagerhymne und wurde auch ins Deutsche übersetzt. Weitere Arbeiten Š.s waren die Revue „At’ žije život“ (Es lebe das Leben), in der er auch selbst auftrat, „Všechno jde aneb Totéž, ale jinak“ (Alles geht oder Dasselbe in Grün) und das allegorische Stück „Poslední cyklista aneb Borivoj a Mánicka“ (Der letzte Radfahrer oder Borivoj und Mánicka, 1944), eine scharfe Satire, die bereits nach der Kostümprobe von der Lagerleitung verboten wurde. Darüber hinaus wirkte Š. gelegentlich an Bühnenaufführungen mit, arrangierte die Musik für die Kinderoper „Broucci“ (Glühwürmchen) nach dem beliebten Buch von →